John von Neumann - L’homme qui venait du futur

Wunderkind, martien, extraterrestre, ce sont les mots prononcés par les contemporains de János Neumann, John von Neumann, né à Budapest au début du XX^e siècle (1903 - 1957). La première chose sur laquelle tous ses contemporains s’accordent, c’est la vitesse phénoménale avec laquelle il pensait. Il n’avait pas besoin de se souvenir des choses, il les calculait. Si quelqu’un lui posait une question dont il ne connaissait pas la réponse, il réfléchissait pendant trois secondes, puis il avait la réponse. Mais sa mémoire quasi photographique n’était cependant pas en reste : enfant, il avait dévoré une histoire du monde en quarante-cinq volumes dont il était capable de réciter mot à mot des chapitres entiers plusieurs décennies plus tard ou d’en réciter la traduction à la même vitesse. Un professeur d’histoire byzantine, invité à l’une de ses réceptions, accepta de s’y rendre contre la promesse que le sujet ne serait pas abordé : « Je passe généralement pour le plus grand spécialiste en la matière, confia-t-il à l’épouse de von Neumann, et j’aimerais que cela ne change pas ».

Si John von Neumann est bien connu des spécialistes, il l’est en revanche moins du grand public, à la différence d’un Einstein ou Feynman. Le nombre de sujets auxquels il s’est attaché est tout simplement hors normes : théorie des ensembles, mécanique quantique, recherche nucléaire, théorie des jeux, économie, géopolitique, intelligence artificielle, architecture d’ordinateur, découverte de l’ADN. Il a défriché ces domaines en pionnier ou en contributeur essentiel en y laissant une empreinte structurante. Sans les multiples innovations dont il est à l’origine, le monde serait bien différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.

János voulait devenir mathématicien. Pour satisfaire son père il va étudier la chimie à l’ETHZ mais commence en parallèle les mathématiques à Berlin. En 1925, à vingt-deux ans, il entreprend la formalisation mathématique de la mécanique quantique qui aboutit à son chef d’œuvre, « Fondements mathématiques de la mécanique quantique », publié en 1932 en allemand.

Descendant d’une famille d’origine juive, il a vite compris le danger nazi et fuit l’Europe à temps vers les Etats-Unis. Ce danger a joué un rôle permanent dans sa stratégie de choix de domaines de travail, pour viser au plus utile et au plus urgent.

On ne sera donc pas étonné que cet homme - plaçant son inventivité dans le domaine le plus utile du moment - ait aussi introduit la notion quantitative d’utilité des intervenants dans le domaine du jeu économique ou social. Il développait là la théorie des jeux, qui cherche à établir les meilleures stratégies gagnantes. Il a fondé et ensemencé ce domaine qui a par la suite profité à plusieurs prix Nobel d’économie qui ont reconnu en John von Neumann leur mentor. Et à cette époque de guerre froide, la théorie des jeux était au coeur de la logique de l’utilisation du bouton nucléaire.

Comment faire le tour d’un personnage aussi multiple, touchant avec brio tant de sujets en profondeur ? C’est le pari qu’a brillamment réussi Ananyo Bhattacharya - rédacteur en chef de la revue Nature pendant 4 ans – qui a fait le choix de décrire le personnage de John von Neumann dans le contexte de son époque et des collègues scientifiques et techniques avec lesquels il interagissait. C’est un livre accessible à tous, foisonnant de récits et d’anecdotes qui nous fait rencontrer des personnes comme David Hilbert, Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger à Göttingen ou Zürich; Albert Einstein, Kurt Gödel, Eugene Wigner, Edward Teller à l’IAS à Princeton; Robert Oppenheimer, Richard Feynman, Stanislaw Ulam à Los Alamos; et Lloyd Shapley, John Nash au think tank de la Rand Corporation, pour ne citer que ces quelques points de repère. Un livre passionnant qui rend justice à cette figure étonnante et légendaire.

Et cette phrase emblématique du personnage de John von Neumann : « Si les gens ne trouvent pas que les mathématiques sont simples, c’est juste qu’ils ignorent à quel point la vie est compliquée ».

Antoine Pochelon